扶輪是由寬容、親善與服務的精神中誕生

扶輪是個結合全世界事業及專業的領導人士的一種組織，提供博愛的服務，在職業方面鼓勵崇高的道德標準，並幫助建立世界的親善與和平。 

扶輪社的成員稱為「扶輪社友 Rotarians」，扶輪社的座右銘是「超我服務 Service Above Self」及「服務最多 收穫最大 One Profits Most Who Serves Best」。而扶輪基金會的座右銘是「行善天下 Doing Good in the World」。

扶輪的發源地 – 芝加哥市，在1833年時，人口只有300人，當時還是個與紅番交易的部落。

30年後的南北戰爭（1861~1865）時，芝加哥市人口已成長到30萬人，之後由於歐洲大量移民美國及工商業快速發展，人口更往都市集中。

1890年芝加哥人口已成長至170萬人成為美國第二大都市，其中1/3由國內流入，2/3是法國、英國、德國、俄國、義大利、波蘭等外國移民，短短60年間人口增加近5700倍。

由於市區發展過速，且語言不通，各國移民各自在市內形成小集團的社區，語言不通的窮人也自成一區，芝加哥雖在進步，但貧困也一直在快速增加。

芝加哥終於成了一個混亂的城市，到處充滿暴力頭目（政治頭目、經濟頭目犯罪集團等），使芝加哥成為一個道德淪喪的城市，人民生活在恐懼、貧困、互不信任及孤獨之中，沒有友誼，沒有公理正義，也沒有商業道德，每一個人都很寂寞、都渴望有足以交心的朋友。

1868年4月19日Paul Harris出生於威斯康辛州，而在佛蒙特州（Vermont）的韋倫福特（Wallingford）由其祖母養育，先後進入佛蒙特大學、普林斯頓大學以及愛俄華大學。1891年從愛俄華大學法學院畢業後，曾從事新聞記者、教師、股票公司經紀人等不同行業，之後到芝加哥執業律師。

1900年時他雖是芝加哥律師公會及記者協會的會員，但卻得不到足以交心且能信賴的朋友，而甚為寂寞，而且當時芝加哥市的混亂，人與人之間充滿著恐懼與不信任感，使他興起「是否能聚集各種不同職業人士，進行兄弟般交誼」的期盼。

1905年2月23日Paul Harris與他三位朋友，煤炭商Silvester Schiele，礦冶工程師Gustavus Loehr及成衣商人Hiram Shorey，共四個外地人，在他的芝加哥律師事務所正式成立了第一個扶輪組織，他所倡導的利人利己與服務社會的理念，很快得到其他人的認同。

最初規定每次例會輪流在每位社友的辦公地點舉行，所以當有人提議正式命名的時候，發起人Paul Harris建議採用扶輪俱樂部（Rotary Club）這個名稱，源自於輪流（Rotation）的意義，而後因社友的增加，集會地點就不再限於社友辦公地點，而改在其它場所，但Rotary Club卻一直沿用至今。

當時成立的芝加哥扶輪社是以一業一人為鐵則，社友均為各種不同職業的代表人士，並且在社員間進行所謂的互惠交易，即是對社友的交易訂單均視為兄弟所託一樣，不期賺暴利而只在原價加上合理的經費來提供優良品質的產品。